USSR, August 19 1991: While Mikhaïl Gorbatchev was on holiday in his datcha located in Crimea, Eight apparatchiks attempted to seize power over the state. Hostile to reforms, the “Gang of Eight” tried to prevent the Perestoika reforms and the loss of their satellite states. These eight orthodox Communists launched an attempted coup d’état by installing themselves as The State Committee of the State of Emergency. After Gobatchev returned he tried to restore order and save face, but it was clear that this episode would eventually lead to his downfall.

In this well documented event, there is an interesting historically episode which is often overlooked. During the two days of the coup the Russian media was shut down, and thus not covering Boris Yeltsin ranting on top of a tank for the crowd, nor the shock of the international community. All channels were blacked-out except for one; Usenet, which is the grandfather of chat-rooms and is capable or surviving without the Internet. For these precious 48 hours, a few dozen individuals contributed to this last means of communication with the outside world.

Information exchange with Helsinki

How did they manage to accomplish this feat? During the time, Relcom (Reliable Communications) was a small independent network which operated without state funding. It’s clients provided their own modems and paid a fee of 20,000 rubles for the service (similar to the current OpenLeaks project). Overall it connected 400 organizations in over 70 Soviet cities, using UNIX and Usenet to exchange information.

Usenet in 1991

In August 1990, Relcom partnered with EUnet, the ancestor of the Internet Service Providers. This small soviet project, rendered viable by Glasnost, was then accessible to the rest of the world. It connected to an office in Helsinkis, which exchanged information once per hour (a similar concept to the FDN project in Egypt). Ironically this initiative was made possible by the Kurchatov Institute of Atomic Energy, a prestigious Russian research program.

Thus the first cyber-activists were able to use this decentralized architecture and Usenet (developed in the USSR in 1982) to circumvent traditional censorship. The results resemble a more primal version of Twitter:

For those who are interested, Yeltsin’s declarations to overthrow Gorbatchev can be read on newsgroup Usenet talk.politics.soviet

<USENET> 11h45 – 3 divisions of the red army have rejoined the Yeltsin camp.
<Scofield> Information confirmed. Source: Radio City News, 15h GMT +3, Helskinki, Finland
<USENET> Posted on news-server@kremvax.hq.demos.su
<USENET> A man has been killed by the military in Riga, the night when Gorbatchev vacated Crimea
<USENET> An arrest warrent has been issued for Boris Yeltsin. It’s the first time. The source is NBC.
<Scofield>  Information service in Finland – sent at 16h: The EU convened for an emergency meeting on Friday. Mitterrand tried to call Gorbatchev several times.
<muts> 200,000 protesters in Leningrad. 400,000 in Chisinau (capital of Moldova)

“They forgot”

Nearly twenty years before the coining of the term “Twitter revolution,” when the web didn’t really exist and the concept of an Internet connection at home was still in its infancy, Usenet was paving the road for the technology we depend on today. Yet with the situation in Egypt, it is hard to ignore the similarities; some users were told not to post information on the current political situation to avoid congesting the network. Polina Antonova, who worked at Relcom at the time, wrote this during the USSR coup d’état:

Don’t worry, we’re OK, though frightened and angry. Moscow is full of tanks and military machines, I hate them. They try to close all mass media, they shutted up CNN an hour ago, Soviet TV transmits opera and old movies. But, thanks Heaven, they don’t consider RELCOM mass media or they simply forgot about it. Now we transmit information enough to put us in prison for the rest of our life :-)

This excerpt, written while the USSR was rapidly dissolving, attests that there is a historical reality to the web being used as a tool in political struggles.

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Photo credits: Relcom archives, Flickr CC iamtheo

Mais il existe un aspect méconnu de cet épisode historique déjà largement documenté. Pendant les deux jours du coup d’Etat, tandis que Boris Elstine haranguait la foule juché sur un tank, pendant que la communauté internationale s’offusquait, tous les médias russes étaient mis en coupe réglée, soumis au blackout. Tous les canaux étaient fermés, sauf un: Usenet, cet aïeul des chatrooms capable de survivre sans l’assistance d’Internet. Pendant 48 heures, quelques dizaines d’individus ont alimenté ce petit tuyau, dernier moyen de communication vers l’extérieur.

Échange d’informations avec Helsinki

Comment réussir un tel tour de force? A cette époque, Relcom (pour Reliable Communications, “communications fiables”, NDLR) est un petit réseau indépendant fonctionnant sans les subsides de l’Etat. Ses clients fournissent leur propre modem et payent une cotisation de 20.000 roubles (sur un principe qui n’est pas sans rappeler le projet d’OpenLeaks). En tout, il connecte près de 400 organisations dans plus de 70 villes soviétiques, et utilisent UNIX et Usenet pour échanger des informations.

Les flux de Usenet en 1991

Depuis août 1990, Relcom a noué un partenariat avec EUnet, ancêtre des fournisseurs d’accès à Internet modernes. Ainsi, le petit projet soviétique, rendu viable par la Glasnost, est ouvert sur le monde, dialoguant avec un bureau d’Helsinki une fois par heure, par le truchement d’un bon vieux modem (sur un principe qui n’est pas sans rappeler l’initiative de FDN en Egypte, cette fois-ci). Ironie du sort, c’est grâce au prestigieux Institut de Kurchatov d’énergie atomique, fleuron de la recherche russe, que ce programme a pu voir le jour.

En s’appuyant sur l’architecture déjà très au point – et décentralisée – de Usenet (développé dès 1982 en URSS), ces proto-cyberactivistes s’emparent alors de l’outil à leur disposition pour contourner la censure traditionnelle, encore très ignorante des possibilités d’Internet. En résultent ce genre d’échanges, qui ne dépareilleraient pas sur Twitter en 2011:

Pour ceux qui sont intéressés, les déclarations de Eltsine sur la tentative de renversement de Gorbatchev peuvent être lus sur le newsgroup Usenet talk.politics.soviet

<USENET> 11h45 – 3 divisions de l’Armée Rouge ont rejoint le camp de Eltsine
<Scofield> Information confirmée. Source: Radio City News, 15h GMT +3, Helskinki, Finlande
<USENET> Posté depuis news-server@kremvax.hq.demos.su
<USENET> Un homme aurait été tué par des militaires à Riga, la nuit où Gorbatchev aurait été exfiltré de Crimée.
<USENET> Un mandat d’arrêt a été émis contre Boris Eltsine. C’est la première fois. La source est NBC.
<Scofield> Service d’information finlandais – télex de 16h: l’Union européenne tiendra une réunion d’urgence vendredi. Mitterrand a essayé d’appeler Gorbatchev plusieurs fois.
<muts> 200.000 manifestants à Leningrad. 400.000 à Chisinau (capitale de la Moldavie, ndlr)

“Ils l’ont seulement oublié”

Près de vingt ans avant l’avènement de l’expression consacrée “révolution Twitter”, quand le web n’existait pas encore et que l’Internet domestique était encore à l’état embryonnaire, voilà comment Usenet a préfiguré les usages que l’on semble découvrir aujourd’hui. Les similitudes sont nombreuses: comme en Egypte ces jours-ci, certains mettaient les utilisateurs en garde contre le risque de congestion, les appelant de leurs voeux à ne recourir au service que pour poster des informations relatives à la situation politique en cours. Polina Antonova, qui travaillait chez Relcom à l’époque, écrit ceci au moment de l’initiative:

Ne vous inquiétez pas, nous allons bien, même si nous avons peur et que nous sommes en colère. Les rues de Moscou sont remplies de chars, je les déteste. Ils essaient de fermer tous les médias, ils ont coupé le signal de CNN il y a une heure, et la télévision soviétique ne diffuse plus que des opéras et de vieux films. Mais, Dieu merci, ils ne considèrent pas Relcom comme un média de masse, ou ils l’ont seulement oublié. Désormais, nous transmettons suffisamment d’informations pour être emprisonnés jusqu’à la fin de nos jours :-)

A l’heure du dégroupage total et du très haut débit, ce témoignage ne signifie pas que le web politique est un combat d’arrière-garde: il ne fait que l’ancrer dans une réalité historique.

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Crédits photo: archives Relcom, Flickr CC iamtheo